5月12日14时28分，四川省汶川县发生7.8级地震，受灾情况十分严重。灾情就是命令。武警8740部队迅速启动应急预案，决定让经验丰富的参谋长王毅率队奔赴一线，第一时间抽调兵力开赴汶川、都江堰等重灾区展开救援。

　　12日16时30分，670名官兵从外训地迅速出发，车队在泥泞湿滑的山路上艰难行驶。13日凌晨1时，部队行至古尔沟，地震造成的山体塌方将通往汶川的山路覆盖。回头望望漫长的车队，抬头看看眼前塌方碎石，细心想想急需抢救的灾区群众，王毅果断决定，部队放弃乘车开进计划，徒步向灾区挺进。经过短暂的动员，他身披雨衣，阔步走在队伍的最前面。历经21个小时的强行军，部队于13日23时15分到达汶川县城，成为第一支到达汶川县城的救援部队。

　　地震后的汶川县城满目疮痍，民房建筑已变为一片废墟，交通通信中断。为保证空投物资顺利着陆和不被误投，他迅速组织50名兵力开辟出一个临时空投场地。当他看到三三两两的灾区群众手拿雨伞无助地蹲在马路边，躲在简易的窝棚内，他的视线模糊了。在地方部门有关人员的引导下，他率领其中一个小组来到任务比较艰巨的抢救点——一座倒塌的学校。他第一个走上4米多高的废墟，拿起手中的工具开挖起来。“叔叔，快救救我，给我点水喝——”一个细小微弱的声音传进他的耳朵。在手电筒的照明下，他在一个垮塌楼板的夹缝中发现了一名幸存的小男孩：“小朋友，不要怕，叔叔是武警，带了很多人来救你了！”在稳定小孩情绪的同时，他迅速派一名体形较小的战士钻进夹缝，采取里面托、外面拉的方法，将小孩及时抢救了出来。在他的组织指挥下，参战官兵共抢救出幸存者407人，转移群众3700人。