新华网美国得梅因1月3日电（记者杨晴川）位于美国中西部的艾奥瓦州当地时间1月3日晚举行2008年美国总统选举首场预选，由此拉开了美国下届总统选举的序幕。

　　四年一度的美国总统选举过程漫长而复杂，主要包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选举、选举人团投票表决和当选总统就职。

　　预选是美国总统选举的第一阶段，通常从大选年2月份开始，至6月份结束。在预选阶段，两党将分别在全国50个州及首都华盛顿哥伦比亚特区陆续选出参加本党全国代表大会的代表。预选结束后，两党将分别在七、八月份召开全国代表大会确定本党总统候选人。

　　预选有两种形式，分别是政党基层会议和初选。前者是指两党在各州自下而上，从选举点、县、选区到州逐级召开代表会议，最终选出参加全国代表大会的代表。艾奥瓦州举行的就是这种预选。初选在形式上如同普选，一个州的两党选民同一天到投票站投票选出本党全国代表大会的代表。目前，美国大多数州都采用这种形式的预选。

　　数十年来，艾奥瓦州和新罕布什尔州一直分别是美国大选年举行首个政党基层会议和首次初选的州。在预选阶段，一个州的面积大小和人口多寡与该州对整个选情的影响力并不成正比，而最重要的是预选日期——往往日期越早，影响越大。因此，尽管艾奥瓦和新罕布什尔是小州，但对整个预选阶段具有“风向标”和“晴雨表”的作用，受到两党竞选人和各路媒体的高度关注。

　　近年来，美国各州都力争把预选日期提前，以期提高本州影响力。这迫使艾奥瓦和新罕布什尔两州将今年预选日期分别提前到1月3日和8日。这种各州之间围绕初选日期的竞争导致预选日程整体前移。根据本次大选日程，除了艾奥瓦和新罕布什尔外，1月份还将有另外5个州举行预选。而包括纽约、加利福尼亚等大州在内的20多个州将在2月5日所谓“超级星期二”同时举行预选。